El quinto conde de Carnarvon encargó al arquitecto Charles Barry transformar una casa georgiana en un palacio de estilo neojacobino en 1842, añadiendo torres, torretas y una fachada de piedra que se volvería reconocible al instante 168 años después cuando llegaron las cámaras de televisión.
Las 300 habitaciones de Highclere Castle, los techos del salón pintados por Francis Hayman y los 5000 acres de terreno sirvieron como la sede ficticia de la familia Crawley a lo largo de seis temporadas de Downton Abbey, atrayendo a 1,3 millones de visitantes entre 2010 y 2022. El castillo sigue siendo una finca en funcionamiento; el octavo conde y la condesa todavía ocupan apartamentos privados mientras abren salas de estado, galerías de exhibición egipcia y jardines formales al público durante ventanas estacionales limitadas.
Los itinerarios del tour de Downton Abbey y Highclere Castle desde Londres se extienden más allá de las puertas de la finca para rastrear la huella geográfica de la producción en Oxfordshire y los Cotswolds. El pueblo de Bampton, a diecisiete millas al noreste, sirvió como el pueblo de Downton: la iglesia de St Mary fue sede de tres bodas televisadas, la biblioteca se convirtió en el hospital del pueblo y la cabaña Church View sirvió como el exterior del pub Crawley Arms. El Christ Church College de Oxford proporcionó el interior del Salón para las primeras series, mientras que la lechería de Cogges Manor Farm proporcionó escenas de granja. La mayoría de los tours de día completo combinan Highclere con dos o cuatro lugares de rodaje, creando un circuito de 10 a 12 horas que requiere espacios de entrada al castillo reservados.
La arquitectura del castillo es anterior a su fama en pantalla por un siglo. El sobrino de Barry remodeló el salón en 1862, instalando paneles de roble tallado y un techo de doble altura que enmarca las secuencias de la cena de Downton. El salón rojo conserva sus revestimientos de seda de la década de 1730 y la biblioteca alberga 5650 volúmenes coleccionados a lo largo de ocho generaciones. El quinto conde financió la excavación de Tutankamón de Howard Carter; los artefactos del descubrimiento de 1922 ocupan la exposición del sótano, independiente de la narrativa de Downton. La venta de entradas con hora fija regula las visitas entre semana de 10:30 a 16:00, con la finca cerrada los viernes y sábados durante todo el año. La entrada actual cuesta 25 GBP para el acceso estándar al castillo y los jardines, comprado por adelantado a través del portal de reservas de la finca.
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