Downton Abbey e Highclere Castle — Gite giornaliere da Londra

Highclere Castle sorge su una tenuta documentata nel Domesday Book del 1086, sebbene il palazzo vescovile medievale che un tempo occupava il sito sia scomparso secoli prima che sorgesse l'attuale struttura. La casa georgiana costruita dal 1° Conte di Carnarvon alla fine del XVIII secolo servì adeguatamente fino a quando suo nipote commissionò all'architetto Charles Barry nel 1839 di trasformarla nella villa giacobettiana visibile oggi. Barry, fresco del suo trionfo al Palazzo di Westminster, rivestì il nucleo più antico in pietra di Bath e aggiunse la torre svettante che ora definisce lo skyline. Il 3° Conte di Carnarvon finanziò la riprogettazione decennale con una fortuna ereditata dall'attività bancaria, e gli interni — Salone, Biblioteca, Salotto — ricevettero i loro decori in gesso e le sculture in quercia sotto la meticolosa direzione di Barry. Il residente più celebre della tenuta arrivò una generazione dopo quando il 5° Conte di Carnarvon, co-scopritore della tomba di Tutankhamon nel 1922, tornò dall'Egitto con reperti che occupano ancora l'esposizione nel seminterrato del Castello. La sua improvvisa morte mesi dopo l'apertura della tomba alimentò il mito della "maledizione" che ha oscurato Highclere per decenni. Il XX secolo portò quasi al collasso: negli anni '80, i tetti che perdevano e la pietra che si sgretolava minacciavano la sopravvivenza dell'edificio fino a quando l'8° Conte e la Contessa aprirono la casa al pubblico e in seguito permisero le riprese in location. Quando Julian Fellowes scelse Highclere come ambientazione per Downton Abbey nel 2010, la serie televisiva trasformò il Castello da un tranquillo sito storico in un'attrazione globale, finanziando lavori di restauro che hanno preservato l'eredità di Barry per un nuovo secolo. Oggi, un tour di Downton Abbey e Highclere Castle da Londra permette ai visitatori di camminare attraverso le Sale di Rappresentanza viste sullo schermo mentre incontrano la storia stratificata sotto la narrazione immaginaria. La vera famiglia Carnarvon risiede ancora nelle ali private e la collezione egizia rimane un legame tangibile con la spedizione degli anni '20. I titolari dei biglietti esplorano il soffitto dorato del Salone, i volumi rilegati in pelle della Biblioteca e il damasco di seta del Salotto, ogni spazio testimone della visione architettonica di Barry e del mecenatismo aristocratico che l'ha sostenuta. I giardini, progettati da Capability Brown negli anni 1770, incorniciano la casa in un parco ondulato che precede sia il fenomeno televisivo che la ricostruzione vittoriana.