Highclere Castle sorge su 5.000 acri di parco nell'Hampshire progettato da Capability Brown nel 1774, sebbene la struttura giacobina che i visitatori riconoscono oggi sia stata costruita tra il 1839 e il 1842 dall'architetto Charles Barry, che contemporaneamente progettò il Palazzo di Westminster.
La tenuta passò al 3° Conte di Carnarvon nel 1833 e il suo pronipote, il 5° Conte, aprì la tomba di Tutankhamon nel 1922, lasciando le cantine del castello piene di antichità egizie che ora occupano otto stanze del seminterrato aperte ai possessori di biglietto. Quando il team di produzione di ITV ha cercato residenze di campagna nel 2009, le torri simmetriche di Highclere, il salone con galleria e la biblioteca rivestita di quercia corrispondevano così perfettamente alla grandiosità immaginaria della famiglia Crawley che la tenuta divenne l'ancora visiva dello spettacolo per sei stagioni e due lungometraggi.
Le sale di rappresentanza occupano il piano nobile: il Red Drawing Room, dove Lady Mary riceveva i corteggiatori, conserva i suoi rivestimenti murali in pelle dorata del 1862 e le porcellane di Sèvres; la Biblioteca contiene 5.650 volumi sotto un soffitto a cassettoni che Barry adattò dal Palazzo Ducale di Venezia; e il Salone si eleva per due piani sotto un lucernario a lanterna, le cui gallerie ad arco forniscono l'iconica discesa che Matthew Crawley fece in abito da sera. I visitatori attraversano queste stanze con orari di ingresso che regolano il flusso, garantendo che ogni gruppo possa soffermarsi davanti ai ritratti di Gainsborough e ai tavolini Regency senza affollarsi. La mostra egizia, allestita nelle stanze da letto originali e nelle cantine per i bagagli, espone i manufatti che il 5° Conte ha scavato nel corso di undici stagioni nella Valle dei Re, inclusi vasi canopi replica e frammenti di papiro originali che precedono il castello stesso di tre millenni.
I pacchetti per il tour di Downton Abbey da Londra in treno abbinano l'accesso a Highclere con le località delle Cotswolds: il villaggio di Bampton, la cui chiesa di St Mary the Virgin è servita da St Michael and All Angels per i battesimi e il matrimonio Crawley-Swire, si trova a 48 chilometri a nord-est; la Divinity School di Oxford, camuffata da ospedale di York dove Sybil faceva volontariato, si trova a altri 30 chilometri di distanza. Gli itinerari ferroviari di un'intera giornata partono da London Paddington al mattino, raggiungono la stazione di Newbury 90 minuti dopo, quindi proseguono in pullman fino ai cancelli del castello, dove il biglietto d'ingresso di 32 sterline consente ai visitatori l'accesso a tutte e tre le zone espositive. L'attuale Contessa di Carnarvon risiede ancora nell'ala est privata, aprendo le sale di rappresentanza dal lunedì al giovedì e la domenica da aprile a settembre, con orari autunnali estesi che si allineano con i tour annuali del paesaggio di Capability Brown, che ripercorrono le originali carraie del XVIII secolo e le follie del tempio.
10 h
