Highclere Castle s'étend sur 5 000 acres de parc dans le Hampshire, conçu par Capability Brown en 1774, bien que la structure jacobéenne que les visiteurs reconnaissent aujourd'hui ait été construite entre 1839 et 1842 sous la direction de l'architecte Charles Barry, qui a simultanément dessiné le palais de Westminster.
Le domaine est passé au 3e comte de Carnarvon en 1833, et son arrière-petit-fils, le 5e comte, a ouvert la tombe de Toutânkhamon en 1922, laissant les caves du château remplies d'antiquités égyptiennes qui occupent désormais huit pièces du sous-sol ouvertes aux détenteurs de billets. Lorsque l'équipe de production d'ITV a recherché des maisons de campagne en 2009, les tours symétriques, le salon à galeries et la bibliothèque lambrissée de Highclere correspondaient si précisément à la splendeur fictive de la famille Crawley que le domaine est devenu l'ancrage visuel de la série pendant six saisons et deux longs métrages.
Les salles d'apparat occupent le piano nobile : le salon rouge, où Lady Mary recevait ses prétendants, conserve ses revêtements muraux en cuir doré de 1862 et sa porcelaine de Sèvres ; la bibliothèque contient 5 650 volumes sous un plafond à caissons que Barry a adapté du palais des Doges à Venise ; et le salon s'élève sur deux étages sous une verrière, ses galeries voûtées offrant la descente emblématique que Matthew Crawley a effectuée en tenue de soirée. Les visiteurs se déplacent dans ces chambres via des créneaux d'entrée chronométrés qui régulent le flux, garantissant que chaque groupe puisse s'attarder devant les portraits de Gainsborough et les tables de chevet de l'époque Regency sans encombrement. L'exposition égyptienne, installée dans les vestiaires et les caves à bagages d'origine, présente des artefacts que le 5e comte a excavés au cours de onze saisons dans la vallée des Rois, notamment des répliques de vases canopes et des fragments de papyrus originaux qui sont antérieurs au château lui-même de trois millénaires.
Les forfaits de visite de Downton Abbey au départ de Londres en train associent l'accès à Highclere à des sites des Cotswolds : le village de Bampton, dont l'église St Mary the Virgin a servi de St Michael and All Angels pour les baptêmes et le mariage Crawley-Swire, se trouve à 48 kilomètres au nord-est ; la Divinity School d'Oxford, déguisée en hôpital de York où Sybil a fait du bénévolat, se trouve à 30 kilomètres de plus. Les itinéraires ferroviaires d'une journée complète partent de Londres Paddington le matin, atteignent la gare de Newbury 90 minutes plus tard, puis continuent en autocar jusqu'aux portes du château, où l'entrée à 32 GBP donne accès aux trois zones d'exposition. L'actuelle comtesse de Carnarvon réside toujours dans l'aile est privée, ouvrant les salles d'apparat du lundi au jeudi et le dimanche d'avril à septembre, avec des heures d'automne prolongées s'alignant sur les visites annuelles du paysage de Capability Brown du domaine qui retracent les allées cavalières et les folies de jardin du XVIIIe siècle.
10 h
