Highclere Castle a ouvert ses salles d'apparat au public en 1988, mais le 5e comte de Carnarvon a rendu le domaine célèbre un siècle plus tôt lorsqu'il a financé l'excavation de la tombe de Toutânkhamon par Howard Carter en 1922.
La façade néogothique victorienne, conçue par Charles Barry dans les années 1840, dissimule 300 pièces réparties sur cinq étages. Lorsque Julian Fellowes a eu besoin d'un siège aristocratique assez grandiose pour ancrer six saisons de drame d'époque, il a choisi Highclere pour son salon, sa bibliothèque et son petit salon intacts — des espaces où la hiérarchie édouardienne pouvait se jouer dans le marbre et le damas de soie.
Le domaine se trouve à 105 kilomètres à l'ouest de Londres, ses 400 hectares de parc ayant été façonnés par Capability Brown au XVIIIe siècle. L'exposition égyptienne du château contient des objets que le 5e comte a rapportés de la Vallée des Rois, y compris des répliques de découvertes de l'antichambre de Toutânkhamon. À l'étage, la salle à manger d'apparat conserve ses revêtements muraux en cuir et l'escalier en chêne où Lady Mary descendait en robe perlée ancre toujours le hall d'entrée. Les visites au départ de Londres associent Highclere à Bampton, le village de l'Oxfordshire qui a servi de décor au village de Downton, ainsi qu'aux collèges d'Oxford qui sont apparus dans les scènes de salon et d'hôpital.
Les itinéraires des excursions d'une journée à Downton Abbey au départ de Londres prévoient généralement deux heures à l'intérieur du château, permettant aux visiteurs de parcourir la bibliothèque où Lord Grantham gérait les affaires du domaine et le salon de musique utilisé pour les rassemblements avant le dîner. Les jardins comprennent un jardin des moines et un jardin secret, tous deux restaurés par la 8e comtesse. La plupart des opérateurs incluent un arrêt à l'église St Mary à Bampton, où trois mariages ont été filmés, et une promenade devant les cottages en pierre du village qui ont servi d'extérieurs pour le bureau de poste et la maison Crawley. Les segments d'Oxford se concentrent sur la Divinity School et la Duke Humfrey's Library, toutes deux utilisées comme intérieurs d'hôpital de convalescence dans la saison deux.
Highclere n'ouvre qu'à certaines dates entre avril et septembre, avec des créneaux d'entrée réservables des mois à l'avance. Le château reste une demeure familiale active ; le 8e comte et la comtesse vivent dans des appartements privés aux étages supérieurs. La pré-réservation est indispensable ; aucune entrée sans réservation n'est proposée. Les visites d'une journée complète facilitent la logistique d'accès rural et la rareté des billets, en combinant l'entrée au château avec le transport et un guide familier avec l'histoire de la production et le contexte édouardien.
10 h
