Le cinquième comte de Carnarvon a chargé l'architecte Charles Barry de transformer une demeure géorgienne en palais néo-jacobéen en 1842, ajoutant tours, tourelles et une façade en pierre qui allaient devenir instantanément reconnaissables 168 ans plus tard lors de l'arrivée des caméras de télévision.
Les 300 pièces du château de Highclere, les plafonds du salon peints par Francis Hayman et le domaine de 5 000 acres ont servi de siège fictif à la famille Crawley pendant six saisons de Downton Abbey, attirant 1,3 million de visiteurs entre 2010 et 2022. Le château reste un domaine en activité ; le huitième comte et la comtesse occupent toujours des appartements privés tout en ouvrant au public les salles d'apparat, les galeries d'exposition égyptienne et les jardins à la française pendant des périodes saisonnières limitées.
Les itinéraires des excursions à Downton Abbey et au château de Highclere depuis Londres s'étendent au-delà des portes du domaine pour retracer l'empreinte géographique de la production à travers l'Oxfordshire et les Cotswolds. Le village de Bampton, à dix-sept miles au nord-est, a servi de décor au village de Downton : l'église St Mary a accueilli trois mariages télévisés, la bibliothèque est devenue l'hôpital du village et le cottage Church View a servi d'extérieur au pub Crawley Arms. Le Christ Church College d'Oxford a fourni l'intérieur du salon pour les premières séries, tandis que la ferme Cogges Manor Farm a fourni les scènes de ferme en activité. La plupart des excursions d'une journée complète combinent Highclere avec deux à quatre lieux de tournage, créant un circuit de 10 à 12 heures qui nécessite des créneaux d'entrée réservés au château.
L'architecture du château précède sa renommée à l'écran d'un siècle. Le neveu de Barry a remodelé le salon en 1862, installant des lambris en chêne sculpté et un plafond à double hauteur qui encadre les séquences de dîner de Downton. Le salon rouge conserve ses revêtements muraux en soie des années 1730, et la bibliothèque abrite 5 650 volumes collectés sur huit générations. Le cinquième comte a financé les fouilles de Toutânkhamon par Howard Carter ; des artefacts de la découverte de 1922 occupent l'exposition du sous-sol, indépendamment du récit de Downton. La billetterie avec créneaux horaires régit les visites en semaine entre 10h30 et 16h00, le domaine étant fermé les vendredis et samedis toute l'année. L'entrée actuelle est de 25 GBP pour l'accès standard au château et aux jardins, à acheter à l'avance via le portail de réservation du domaine.
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