O Highclere Castle ergue-se em 5.000 acres de parque em Hampshire, projetado por Capability Brown em 1774, embora a estrutura jacobethana que os visitantes reconhecem hoje tenha surgido entre 1839 e 1842 sob o arquiteto Charles Barry, que simultaneamente desenhou o Palácio de Westminster.
A propriedade passou para o 3º Conde de Carnarvon em 1833, e seu bisneto — o 5º Conde — abriu a tumba de Tutancâmon em 1922, deixando os porões do castelo repletos de antiguidades egípcias que agora ocupam oito salas no subsolo abertas aos portadores de ingressos. Quando a equipe de produção da ITV pesquisou casas de campo em 2009, as torres simétricas, o salão com galerias e a biblioteca com painéis de carvalho de Highclere combinaram tão precisamente com a grandeza fictícia da família Crawley que a propriedade se tornou a âncora visual da série por seis temporadas e dois longas-metragens.
As State Rooms (Salas de Estado) ocupam o piano nobile: o Red Drawing Room (Salão Vermelho), onde Lady Mary recebia pretendentes, mantém seus revestimentos de parede de couro dourado de 1862 e porcelana de Sèvres; a Biblioteca abriga 5.650 volumes sob um teto em caixotões que Barry adaptou do Palácio do Doge em Veneza; e o Salão sobe através de dois andares sob uma claraboia, com suas galerias arqueadas proporcionando a descida icônica que Matthew Crawley fez em trajes de gala. Os visitantes percorrem essas câmaras em horários de entrada agendados que regulam o fluxo, garantindo que cada grupo possa apreciar os retratos de Gainsborough e as mesas de apoio da era Regência sem aglomerações. A Exposição Egípcia, instalada nos vestiários e depósitos de bagagem originais, exibe artefatos que o 5º Conde escavou ao longo de onze temporadas no Vale dos Reis, incluindo réplicas de vasos canópicos e fragmentos originais de papiro que precedem o próprio castelo em três milênios.
Os pacotes de tour de Downton Abbey partindo de Londres de trem combinam o acesso a Highclere com locais em Cotswolds: a vila de Bampton, cuja Igreja de St Mary the Virgin serviu como St Michael and All Angels para batismos e o casamento de Crawley-Swire, fica a 48 quilômetros a nordeste; a Divinity School de Oxford, disfarçada como o hospital de York onde Sybil foi voluntária, fica a mais 30 quilômetros de distância. Os itinerários ferroviários de dia inteiro partem de Londres Paddington pela manhã, chegam à estação de Newbury 90 minutos depois e seguem de ônibus até os portões do castelo, onde a entrada de 32 GBP dá acesso às três zonas de exposição. A atual Condessa de Carnarvon ainda reside na ala leste privada, abrindo as Salas de Estado de segunda a quinta-feira e aos domingos, de abril a setembro, com horários estendidos no outono alinhados com os tours anuais da paisagem de Capability Brown, que percorrem as vias de carruagem e as construções decorativas do século XVIII.
10 h
